熟女の渇望　　　　　　　一条きらら

　朝の家事をすませると、香奈恵はいつものようにキッチン・カウンターの上に置いてあるノート・パソコンを、ダイニングのテーブルの上に移して椅子に座った。
　パソコンのスイッチを入れ、インターネットに接続して、キーワード検索に『美容』と入力する。
　美容サロンや美容整形や美容院など、インデックスに多数のサイト名が表示される。
　それらをじっくりと見ていくわけではなかった。適当なサイトを選んで、閲覧してみるだけである。
（毎日こんなのばかり見てるわたしって、ノイローゼ気味なのかも……）
　ふと、そんな不安がかすめる。目的もなく、意味のない、単なる習慣なのだった。
　どうせ無駄だから、やめようと思うのに、こうして美容関係のホームページを見ないではいられないのだ。
　いま選んでみたそのサイトは、エステもある美容院だった。
　ヘア、フェイス、ネイル、ボディなど、それぞれの美容法や、コースと料金などの説明が書かれている。
（どれもこれも、みんな同じようなものね……）
　香奈恵は、深いため息をつく。確かに多額のお金を払えば、髪も美しくなり、スタイルも良くなり、肌も輝いて若々しくきれいになるだろう。
　けれど、それは、美容院にも頻繁に通わなくてはならないし、エステもずっと続けなくてはならない。
　やめてしまえば、すぐ元に戻ってしまうだろう。
　病気でいえば、対症療法みたいなものだ。
　若さと美貌を失っていく原因は、避けようのない加齢――なのだとわかっている。
　香奈恵は、三十八歳になったばかりだった。
　結婚して九年。
　夫の紀之は四十三歳。
　職場結婚である。
　子供ができるまでのつもりで、結婚後も三年間は香奈恵も勤めていた。
　退社したのは、近県に住む母親が入院して、その母と父親の身の回りの面倒を、見ることになったためである。
　母は三か月で退院し、順調に回復した。
　実家へ足を運ばなくてもよくなったが、その後、香奈恵は専業主婦になった。
　通勤の制約もなく、仕事もなく、家事をしていればいいだけの毎日――。
　出かけるのは、スーパーと銀行とデパートぐらい。
　年に数回、友達と会ってレストランなどで食事を共にするとか、実家へ顔を出しに行く。
　夫の会社の夏と冬の休暇に、夫の実家である福島へ数日間泊まりに行く、というのが結婚してからの習慣になっていた。
「たまには、二人で旅行しましょうよ」
　香奈恵がそう誘っても、
「そのうちな」
　夫は気乗りしないらしく、決まってそう答える。
（婚約していたころや、新婚のころは、わたしを連れ歩くのがうれしそうだったのに……）
　独身ＯＬのころの香奈恵は、社内のミスに選ばれたことがある。
　女子大時代も、ボーイフレンドが数人いた。
　中学・高校時代は、美少女と呼ばれていた。
　透き通るような肌の白さ、長いまつげに、パッチリと大きな目、形のいい鼻と花弁のような唇、ロングのつややかな黒髪、女らしい魅力的なプロポーション。
（それが、今では、ただのオバサンね……）
　鏡を見るたび、そう自嘲したくなる。肌は乾燥気味、目尻に小じわ、腕やお腹に贅肉がつき始め……。
　それらを解消するのは、エステや美容サロンや高級化粧品とわかっている。
　けれど、お金がかかる。夫は高給取りではないし、住宅ローンもある。
（このまま、所帯じみたオバサンになっちゃうなんて……）
　耐えられない、と香奈恵は思う。あと二年で四十歳、中年女性と呼ばれる年齢と思うとゾッとする。　　　〈続く〉